Общественно-языковая практика в различных сферах деятельности человека сопровождается специализацией используемого в них языка. Варианты общего языка как национальной знаковой системы ориентированы на наиболее точную фиксацию, передачу всего комплекса знаний, настроений в отдельных типичных ситуациях. Типичные формы языка, используемые в тех или иных обстоятельствах, представляют стили.

Стили речи выявляются в процессе рассмотрения конкретных «видов и актов общественного употребления языка» (Березин, Головин, с. 225), то есть стилистика речи имеет дело с разнообразием реализованных языковых возможностей, с жанрами, видами, формами письменных и устных документов как примеров языковой практики.

В прикладной и математической лингвистике уделяется большое внимание, не стилям, а подъязыкам, последовательного различения между понятиями «стиль языка» и «стиль речи» не проводится. Под подъязыком понимается набор языковых элементов и их отношений, характерных для определенной предметной области, тематически однородной области знания (например, подъязыки экономики, техники, связи, медицины, документоведения и др.). Языковой стиль определяется как подсистема языковых элементов и их отношений, отличающий тексты с однотипной целевой и эмоциональной установкой от подсистем с иными функциональными заданиями. Таким образом, подъязык связан с представлением о чем говорят, а стиль - как говорят.